En la búsqueda de vida más allá de la Tierra, uno de los lugares potenciales más emocionantes para explorar es la luna helada de Saturno, Encelado. Con su gruesa capa de hielo que cubre el océano de agua líquida, la Luna también es conocida por volutas de agua que salpican de su superficie y el hecho de que es potencialmente podría sustentar la vida. Ahora, la búsqueda de un entorno habitable se intensifica porque los astrónomos han descubierto que Encelado contiene fósforo, que es un elemento importante para la vida.
La investigación utilizó datos de la misión Cassini, que sobrevoló Encelado varias veces a mediados de la década de 2000, investigando las nubes de agua y los criovolcanes esparcidos por su superficie. La nave espacial también voló a través de uno de los anillos exteriores de Saturno, que transporta partículas enviadas por las columnas de Encelado. Si bien gran parte de los datos de Cassini se han estudiado ampliamente, esta nueva investigación es la primera vez que se detecta fósforo en ellos.
“Anteriormente descubrimos que el océano de Encelado es rico en varios compuestos orgánicos”, dijo el investigador principal Frank Postberg de la Freie Universität Berlin de Alemania en declaración. “Pero ahora, este nuevo resultado revela una firma química clara de cantidades significativas de sales de fósforo dentro de partículas heladas expulsadas al espacio por pequeñas columnas lunares. Esta es la primera vez que se detecta este elemento esencial en un océano fuera de la Tierra”.
El fósforo puede formar compuestos orgánicos, sustancias químicas con enlaces de carbono o hidrógeno que son importantes para la vida. El fósforo forma las estructuras básicas del ADN, por lo que su descubrimiento respalda la idea de que la Luna podría ser potencialmente habitable.
Los investigadores han dejado en claro que no han encontrado vida en Enceladus, pero que los ingredientes necesarios parecen existir. “Tener los ingredientes es necesario, pero pueden no ser suficientes para que un entorno alienígena albergue vida. Si la vida pudo haberse originado en el océano de Encelado sigue siendo una pregunta abierta”, dijo Christopher Glein del Southwest Research Institute.
Además de hacer de la luna un objetivo intrigante para estudios posteriores, los hallazgos sobre Encelado también indican que podríamos investigar otras lunas heladas en busca de condiciones habitables, como las lunas de Júpiter Europa, Ganímedes y Calisto. La misión JUICE de la Agencia Espacial Europea se encuentra actualmente en su camino a investigar esos objetivos y buscar evidencia de habitabilidad potencial allí.
La investigación fue publicada en la revista Naturaleza.
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